Traducido por José M. Hernández Lagunes
Japón ha aportado talento a la MLB durante las últimas tres décadas, pero las oleadas de talento han ido y venido, generalmente lideradas por estrellas emblemáticas. Sin embargo, esta última oleada, encabezada por el trascendental Shohei Ohtani, se ve diferente: no solo hay más jugadores con un mayor impacto, sino que también hay indicios de que los equipos de la MLB están buscando talento en Japón de una manera distinta y más sostenible que antes.
El primer jugador japonés importado, Masanori Murakami, debutó en 1964, pero el primer verdadero auge de talento alcanzó su punto máximo unos años después del cambio de milenio. Ichiro fue sin duda el líder de ese esfuerzo, pero también estuvieron Hideki Matsui y algunos años productivos de Daisuke Matsuzaka, Kazuo Matsui y otros. Quizás hubo una segunda oleada aproximadamente una década después, liderada por lanzadores como Yu Darvish, Koji Uehara y Masahiro Tanaka, pero esta también se desvaneció en su mayoría. Por lo tanto, sería comprensible que supusieras que la generación de Ohtani, Yusei Kikuchi y Yoshinobu Yamamoto era solo una moda pasajera. Este gráfico muestra el porcentaje de entradas lanzadas (naranja) y apariciones al plato (azul) en la MLB atribuidas a jugadores nacidos en Japón.
Pero justo cuando un grupo parece estar alcanzando su máximo potencial, otro grupo de estrellas japonesas podría estar reemplazándolo. En los últimos años, los equipos han priorizado la búsqueda de talento en Japón, fichando a más jugadores, y más jóvenes, que antes. Es fácil señalar el éxito de equipos como los Dodgers al fichar estrellas de la Liga Nipona (NPB) y decir que los demás equipos simplemente siguen su ejemplo, pero yo diría que este cambio estratégico va más allá de la mera imitación. Existe un cambio genuino en la forma en que los equipos evalúan a los jugadores, y esto se está reflejando en la manera en que los jugadores japoneses ingresan a la MLB.
El auge de las métricas de proceso—velocidad de salida, velocidad de la bola rápida, efecto, velocidad del bate, etc.—está influyendo. Una estadística como la efectividad o el OPS es inherentemente producto tanto del talento innato del jugador como de su entorno: el estadio donde juega, los rivales a los que se enfrenta, el clima, etc. El conjunto de métricas desarrolladas desde PitchF/X y Statcast no es el mismo. La velocidad de la recta de un lanzador, si bien se ve ligeramente afectada por las variaciones en la calibración de la maquinaria de su estadio local, es principalmente producto de su propio brazo y nada más.
Se traslada de la NPB a la MLB de una manera que su promedio de carreras limpias admitidas no puede, porque tiene muy poco que ver con a quién le lanza y mucho más con su habilidad intrínseca. De manera similar (aunque en menor medida) ocurre con la velocidad máxima de salida o la velocidad del bate. De hecho, debido a que estas métricas son tan consistentes lanzamiento tras lanzamiento y swing tras swing, se pueden leer estas cantidades en muestras minúsculas, como las del Clásico Mundial de Béisbol, y coincidirán bien con las lecturas finales de un jugador en la MLB. Estos gráficos muestran la velocidad de la recta (izquierda) y la velocidad de salida (derecha, mínimo 10 bolas bateadas) en los juegos del Clásico Mundial, con los jugadores del equipo japonés en azul.
Nunca se podrían proyectar con precisión las estadísticas de la MLB con algo como la efectividad o la tasa de ponches del Clásico Mundial, ya que ambas se correlacionan a un nivel mucho menor (r<0.4). Pero la velocidad máxima de salida y las características del lanzamiento son casi el doble de predictivas que muchas cifras de resultados. Casualmente, esto podría explicar por qué los lanzadores japoneses dieron el salto a la MLB de forma consistente: la velocidad de la bola rápida ha estado disponible y se ha comprendido durante más tiempo. Las instalaciones de Trackman comenzaron a recopilar la velocidad de salida en la MLB en 2015, y la tecnología tardó en extenderse a otros lugares. Unos años más tarde, comenzamos a ver la tendencia ascendente gradual de los bateadores japoneses en la MLB. Como muestran estos gráficos, la correlación entre las métricas clave del proceso (velocidad de salida y tasa de batazos fuertes para los bateadores, velocidad de la recta de cuatro costuras, giro y quiebre vertical inducido para los lanzadores) está bastante bien correlacionada (las barras representan la correlación) entre la MLB y el Clásico Mundial para los jugadores que participaron en ambos en 2023 y 2026.
No estoy sugiriendo que los equipos utilicen los datos del Clásico Mundial como única fuente, sino que señalo que incluso unos pocos turnos al bate o lanzamientos son suficientes para tener una buena idea de un bateador o lanzador. Las temporadas completas de información sobre efectividad y OPS requieren un análisis y modelado más profundos que los de unos pocos lanzamientos o batazos.
Otro factor que hace que este aumento en el tiempo de juego de los japoneses parezca más permanente es que está respaldado por un cambio en el desarrollo. El sistema de traspasos generalmente solo permite que los jugadores consolidados de la NPB accedan a la MLB, pero existe otra vía para el desarrollo de jóvenes promesas. Jugadores como Rikuu Nishida y Rintaro Sasaki vienen a Estados Unidos para jugar en la universidad, antes de consolidarse en la NPB. La universidad, al igual que el Clásico Mundial, brinda a los equipos la oportunidad de recopilar datos sobre métricas como el efecto, la velocidad y la velocidad del bate; el mismo tipo de datos altamente consistentes y reproducibles que los equipos utilizan para evaluar a los jugadores de la MLB. Un OPS impresionante en la División I puede o no significar mucho para la trayectoria a largo plazo de un jugador, pero una velocidad de salida máxima impresionante es un indicador realmente poderoso.
Independientemente del motivo, ahora hay más jugadores nacidos en Japón en las ligas menores que nunca. Incluso hay más jugadores japoneses en ligas menores que en las Mayores. Este gráfico muestra a los jugadores nacidos en Japón en la MLB (azul) y ligas menores (naranja).
Hasta ahora, ninguno de esos jugadores universitarios japoneses que llegaron a Estados Unidos ha tenido un impacto significativo en las Grandes Ligas, pero aún no han tenido tiempo para hacerlo. Nishida ascendió rápidamente a la Triple-A y bateó bien allí, pero no se ha desempeñado especialmente bien en el poco tiempo que ha jugado en la MLB (unas pocas docenas de apariciones al plato). Pocos otros han tenido alguna oportunidad, hasta el momento.
El tiempo dirá si esta generación de jugadores de ligas menores madura hasta convertirse en talento legítimo de las Grandes Ligas. La tasa de fracaso de los prospectos es muy alta independientemente de su lugar de nacimiento, y varios talentos japoneses prometedores han jugado un par de temporadas en las ligas menores solo para regresar a la NPB a largo plazo. Pero creo que hay razones para creer que el flujo de talento de Japón ha pasado de oleadas impulsadas por superestrellas a un flujo más constante y estable.
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